La Comisión Europea ha adoptado propuestas concretas para hacer frente a la enfermedad de Alzheimer, a las demencias y a otras enfermedades neurodegenerativas. Estos retos sociales y sanitarios comunes para Europa exigen actuaciones coordinadas para garantizar la prevención, el diagnóstico, el tratamiento y el cuidado eficaces de los afectados. Además, también se insta a los países europeos a unir sus recursos y a coordinar mejor sus esfuerzos de investigación en el campo de las enfermedades neurodegenerativas, en especial de la enfermedad de Alzheimer, programando conjuntamente por primera vez sus inversiones de investigación, en vez de hacerlo por separado.

En la actualidad, más de siete millones de personas sufren en Europa la enfermedad de Alzheimer y dolencias relacionadas y se prevé que este número se duplicará durante los próximos 20 años. Las medidas aprobadas suponen nuevos pasos importantes en el marco tanto de la campaña de la Comisión "Europa con los pacientes" como del nuevo planteamiento de programación conjunta en materia de investigación.

Debido a la esperanza de vida cada vez mayor y al coeficiente de dependencia de la población activa cada vez menor, la carga social y económica de las enfermedades neurodegenerativas está aumentando. En 2005, los costes sanitarios directos e informales totales de la enfermedad de Alzheimer y de otras demencias se estimaban en 130 000 millones de euros en la UE de 27 Estados miembros (21 000 euros por paciente). Las formas más comunes de demencia en la Unión Europea son la enfermedad de Alzheimer (alrededor del 70 % de los casos) y la demencia vascular (menos del 30 % de los casos).

El objetivo de esta iniciativa europea es abordar los principales problemas planteados por la enfermedad de Alzheimer y las demencias en cuatro ámbitos fundamentales:

• Actuar precozmente para diagnosticar la demencia y, en primer lugar, para reducir el riesgo de demencia.
• Mejorar la coordinación de la investigación entre los países de la UE.
• Intercambiar buenas prácticas.
• Crear un foro de reflexión sobre los derechos, autonomía y dignidad de los pacientes.

Veinte países europeos han indicado ya su voluntad de reunir recursos y de investigar en un campo en el que una iniciativa común ofrecería un valor añadido importante en comparación con los dispersos esfuerzos de investigación actuales en Europa. Esta iniciativa piloto de programación conjunta preparará el camino para otras iniciativas conjuntas de programación en el futuro.

Janez Potočnik, Comisario de Ciencia e Investigación, ha declarado que se conseguirá “ un gran avance si los Estados miembros empiezan ahora a coordinar sus programas nacionales en torno a un plan común. Con la Recomendación sobre la programación conjunta de la investigación que proponemos hoy, instamos a los Estados miembros a adoptar un planteamiento pragmático por el que se sumen recursos e inversiones en investigación al efecto de hacer frente mejor a la enfermedad de Alzheimer y a otras enfermedades neurodegenerativas. Se trata es una oportunidad para la ciencia europea y de una respuesta a un desafío planteado a nuestra sociedad moderna”.

Antecedentes

La enfermedad de Alzheimer y otras demencias forman parte del espectro más amplio de las enfermedades neurodegenerativas. A nivel europeo, las resoluciones adoptadas por el Parlamento Europeo en 1996 y 1998 y la estrategia sanitaria comunitaria de la Comisión de 2007 "Juntos por la Salud" definen la necesidad de comprender mejor las enfermedades neurodegenerativas, como la de Alzheimer, en el contexto del envejecimiento.

En 2008, el Consejo instó a la Comisión a presentar un plan de acción para combatir las enfermedades neurodegenerativas y, en especial, la de Alzheimer. La Comisión financia proyectos de investigación sobre las enfermedades neurodegenerativas y de Alzheimer a través del 7º Programa Marco de investigación.