La Comisión Europea ha presentado el 4 de noviembre una propuesta de Reglamento en la que se prevé prohibir uso de fosfatos y limitar el contenido de otros compuestos que contienen fósforo en los detergentes para ropa. El proyecto de Reglamento, que no afectará por el momento a los detergentes para lavavajillas o los utilizados por profesionales, tiene como objetivo reducir los fosfatos que se encuentran en las aguas residuales y mejorar la calidad del agua.

El proyecto de Reglamento para prohibir la presencia de fosfatos en los detergentes para ropa tiene por objeto armonizar las medidas aplicadas en los diferentes Estados miembros, dado que algunos de ellos cuentan ya con restricciones nacionales con diversos límites, mientras que otros lo dejan a una acción voluntaria por parte de los fabricantes.

En algunas regiones las medidas adoptadas por los países individuales no son suficientes para mantener la calidad del agua a niveles aceptables. Este es el caso del río Danubio y el Mar Báltico, en los que se estima que el 16% y 24% respectivamente de su carga de fosfatos proceden de los detergentes. En el caso del Mar Báltico, la estrategia aprobada por la macro-región incluye además la prohibición de fosfatos como una medida para combatir este problema.

En el caso de los detergentes para la ropa existen ya en el mercado alternativas rentables a los fosfatos, pero éste no es el caso de los detergentes para lavavajillas automáticas o los utilizados por los profesionales para los cuales no existen opciones técnica y económicamente viables disponibles en toda la Unión, razón por la que el Reglamento no les afectaría aún. La propuesta prevé la necesidad de volver a evaluar la situación de los detergentes para lavavajillas antes del 31 de diciembre de 2014.

Algunas alternativas a los fosfatos también contienen fósforo, aunque en una forma química diferente, lo que potencialmente puede crear problemas medioambientales cuando se utilizan en concentraciones más altas. En consecuencia, el Reglamento propone limitar el contenido de fósforo al 0,5% del peso total del producto en todos los detergentes para ropa en el mercado comunitario. Esto se aplicará a partir del 1 de enero 2013, para que los fabricantes de detergente reduzacn al mínimo los costes de modificar la composición de los detergentes para ropa en un ciclo de vida normal.

Daños ambientales causados por los fosfatos

Cuando existe una concentración de fosfatos excesivamente alta, al igual que en el caso de los nitratos, se produce un aumento de los nutrientes niveles insostenibles, causando finalmente un crecimiento excesivo de las algas a expensas de otras especies de vida acuática. Este fenómeno se conoce como "eutrofización" o lo que se conoce más comúnmente como "mareas rojas" o "mareas verdes". Las principales fuentes de descarga de fosfatos en las aguas superficiales son la agricultura y las aguas residuales, con detergentes en tercera posición.

Los fosfatos son principalmente utilizados en los detergentes para garantizar una limpieza eficaz en agua dura. Estas sustancias procedentes de detergentes y descargadas en las aguas residuales deben ser eliminadas mediante costosos procesos químicos o biológicos en plantas de tratamiento de aguas residuales, si bien no todas las plantas de tratamiento en la UE están equipadas con la tecnología necesaria para llevarlo a cabo.

La propuesta beneficiaría no sólo a las plantas de tratamiento de aguas residuales, reduciendo los costes de eliminación de fosfato, sino también los consumidores que pagan por el tratamiento de aguas residuales, y en finalmente, al medio ambiente.