El FED es el instrumento principal de la ayuda comunitaria a la cooperación al desarrollo prestada a los Estados ACP y a los países y territorios de ultramar (PTU). El FED se crea mediante el Tratado de Roma de 1957 con el objetivo de conceder ayuda técnica y financiera, en un principio, a los países africanos, que en aquella época seguían estando colonizados y con los que algunos Estados miembros tenían vínculos históricos.

Pese a que desde 1993 se reserva un apartado del presupuesto para el Fondo siguiendo la petición del Parlamento Europeo, el FED ya no se inscribe en el marco del Presupuesto General de la Comunidad. El Fondo es financiado por los Estados miembros, se rige por sus propias reglas financieras y es gestionado por un comité específico. Se acuerdo con las disposiciones establecidas para el Décimo FED, las ayudas concedidas a los Estados ACP y PTU seguirán siendo financiadas por el FED, al menos durante el periodo 2008-2013.

Los FED se acuerdan para un período aproximado de cinco años. Desde la celebración del primer convenio de asociación en 1964, los ciclos de los FED siguen, en general, los de los acuerdos/convenios de asociación.

El FED consiste en un conjunto de instrumentos entre los que se incluyen subvenciones, capital riesgo y préstamos al sector privado. La yuda al desarrollo proporcionada por el FED forma parte del conjunto de la Política de apoyo al desarrollo desplegada por la Unión.

En el Décimo FED se ha concedido mayor importancia a los programas regionales, lo cual pone de manifiesto la importancia del elementos de integración económica regional como marco básico del desarrollo local y nacional. Como innovación, el Décimo FED ha creado "cantidades de incentivo" para cada país.

• Países ACP: 21.966 M€ (17.766 M€ para programas nacionales y regionales; y 2.700 M€ cooperación intra-ACP e intra regional; 1.500 M€ instrumentos de inversión)
• Países PTU: 286 M€
• Comisión: 430 M€ (gastos de implementación y programación)

La Comisión ejecutará los recursos del FED de las siguientes formas:

• Gestión descentralizada;
• Gestión centralizada;
• Gestión conjunta con organizaciones internacionales.

La financiación de la UE provisional disponible para este programa es:

• 22.682,00 Millones EUR (Presupuesto global)