El 15 de octubre de 2008 la UE y los países de la región del Caribe firmaron un Acuerdo de Asociación Económica (AAE) que reforzará los vínculos entre ambas regiones y promoverá la integración regional en el Caribe. El AAE es el primer acuerdo comercial y de desarrollo Norte-Sur verdaderamente completo de la economía mundial, y tienen como objetivo aprovechar los vínculos económicos que han establecido desde hace tiempo para fomentar el crecimiento, el empleo y el desarrollo en el Caribe.

El AAE entre la UE y los miembros del Cariforum (Antigua y Barbuda, Bahamas, Barbados, Belice, Dominica, República Dominicana, Granada, Guyana, Haití, Jamaica, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, San Cristóbal y Nieves, Surinam, y Trinidad y Tobago) se negoció entre 2004 y 2007, una vez que los regímenes comerciales anteriores no hubieran logrado impulsar el desarrollo y hubieran sido puestos en entredicho en el seno de la Organización Mundial del Comercio (OMC) por su carácter discriminatorio.

El AAE es un acuerdo internacional jurídicamente vinculante, que respeta plenamente las normas de la OMC y ofrece seguridad a los comerciantes y los inversores caribeños. El acuerdo incluye capítulos relativos al comercio de mercancías, el comercio de servicios, las inversiones, la competencia, la innovación y la propiedad intelectual, la adjudicación de contratos públicos y la ayuda al desarrollo.

Principales aspectos del AAE

• Ofrece acceso directo a los mercados de la UE para las exportaciones caribeñas.
• Permite que los mercados caribeños se abran gradualmente a lo largo de 25 años, con las salvaguardias adecuadas para proteger el empleo local y los sectores sensibles.
• Liberaliza el comercio en el sector de los servicios para promover el crecimiento y las inversiones.
• Promueve la cooperación en programas innovadores.
• Protege las normas laborales y medioambientales en el Caribe.
• Ayuda a los exportadores caribeños a cumplir las normas internacionales y de la UE.

Asistencia financiera

El AAE intensificará la cooperación y el diálogo entre las dos regiones sobre todas estas cuestiones y está respaldado por importantes yudas al desarrollo de la UE. Existen planes de financiación de la UE cuyo desarrollo prosigue y que incluyen la participación en un fondo regional para asistir en la aplicación del AAE.

Concretamente, el Acuerdo estará respaldado con asistencia financiera del Décimo Fondo de Desarrollo de la Unión Europea, en particular del programa regional, dotado de 165 millones de euros para el periodo 2008-2013. Los fondos se utilizarán para contribuir a aplicar los AAE, para elaborar programas de desarrollo destinados a las empresas y para apoyar la reforma del sistema fiscal de los Estados miembros del CARIFORUM.

Pese a haber rubricado el acuerdo a finales del año pasado, Haití no lo ha firmado ahora por sus dificultades específicas. Haití ya tiene libre acceso a los mercados europeos, como país menos adelantado, y seguirá teniéndolo. La UE se ha comprometido a trabajar con el Gobierno de Haití y otros socios caribeños para que pronto se den las condiciones que permitan la adhesión de Haití al AAE.