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El proyecto Virobathe («Métodos para la concentración y la detección de adenovirus y norovirus en aguas de baño europeas con referencia a la revisión de la Directiva relativa a la calidad de las aguas de baño 76/160/CE»), financiado conforme a la actividad transversal «Investigación en apoyo de las políticas» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE con 2,25 millones de euros, sugiere que la presencia de adenovirus y norovirus infecciosos en las muestras de agua podría plantear un riesgo para la salud.

El informe anual sobre las aguas de baño presentado el verano pasado por la Comisión Europea y la Agencia Europea de Medio Ambiente indicaba que el 96% de las zonas de baño costeras y el 90% de las de ríos y lagos europeos cumplieron las normas mínimas en 2009. Sin embargo, la investigación en la que participaron 16 organizaciones de Alemania, España, Francia, Italia, Chipre, Polonia, Portugal, Países Bajos y Reino Unido, sirvió para evaluar la presencia de adenovirus (virus con ADN o ácido desoxirribonucleico) y norovirus (que poseen ARN o ácido ribonucleico y causan gastroenteritis) en 1410 muestras de agua de baño, tanto marina como dulce. En España, por ejemplo, científicos de la Universidad de Barcelona examinaron las playas de Gavà. Aunque las concentraciones son bajas, los resultados globales revelan que 553 muestras contenían virus (el 39,2% del total), sobre todo adenovirus (en el 36,4% de los casos, frente al 9,4% con norovirus) y más en aguas dulces que saladas.

La Directiva europea relativa a la calidad de las aguas de baño establece niveles máximos para las bacterias pero no para los virus. La normativa únicamente recomienda la realización de investigaciones científicas para determinar parámetros de referencia y métodos fiables de detección. Con este estudio, los investigadores muestran una técnica fiable y fácil de estandarizar (PCR cuantitativa) para detectar y cuantificar virus en aguas de baño, lo que permite estimar la contaminación fecal y la calidad de las aguas, además de que no existe una correlación clara entre los niveles de los indicadores bacterianos que se citan en la normativa y la presencia de los virus estudiados.