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Los  acontecimientos ocurridos en Japón, Libia o Haití han puesto de manifiesto la importancia de la asistencia consular a los nacionales extranjeros atrapados en situaciones de crisis en el extranjero. Los europeos viajan cada vez más al extranjero y es también cada vez más frecuente que fijen su residencia en un país fuera de la Unión Europea, requiriendo en ocasiones asistencia consular por parte de las autoridades de su estado de origen e incluso la movilización de la Unión Europea para su repatriación ante conflictos como la crisis libia.

Además de ser crucial en las crisis, el derecho a la ayuda consular puede también ejercerse en situaciones más cotidianas como la pérdida o el robo de un pasaporte, un enfermedad o un accidente grave o las consecuencias de un delito violento. No obstante, las leyes consulares de los Estados miembros presentan variaciones y el nivel de protección que ofrecen es diferente según el país hacia el que se dirige el ciudadano de la UE.

Con el objetivo de reforzar la asistencia consular recibida por los ciudadanos europeos en el extranjero, la Comisión Europea ha presentado una Comunicación sobre la protección consular en terceros países, en la que establece medidas concretas para lograr que los ciudadanos de la Unión Europea conozcan mejor sus derechos. A lo largo del próximo año, la Comisión propondrá medidas de coordinación dirigidas a facilitar el ejercicio cotidiano de la protección consular de los ciudadanos. Junto con estas medidas, la Comisión dispone ya de un sitio web específicamente dedicado a la protección consular, en el que se indicarán las direcciones de las misiones consulares o diplomáticas en terceros países y se brindará acceso a los servicios de asesoramiento sobre viajes de todos los Estados miembros.

Estas actuaciones responden a las preocupaciones de los ciudadanos plasmadas en el Informe de la Comisión sobre la ciudadanía de octubre de 2010 en el que se muestra que los europeos tiene grandes expectativas en lo que a la asistencia en el extranjero respecta. Un 62% de ellos espera recibir en la embajada de otro país de la UE el mismo tipo de ayuda que en la embajada de su propio país, si bien muchos europeos e incluso miembros del personal consular desconocen ese derecho de protección que confiere la ciudadanía de la UE. La Comisión se propone intensificar las campañas de información dirigidas tanto a los ciudadanos de la UE como a los funcionarios consulares.

Además de las medidas contenidas en la Comunicación de la Comisión y que forman parte de los objetivos establecidos por la estrategia europea plasmada en el Programa de Estocolmo, el ejecutivo comunitario presentará durante los próximos doce meses propuestas legales para aumentar la seguridad jurídica en cuanto al alcance, las condiciones y los procedimientos de la protección consular y para optimizar el uso de los recursos, incluso en situaciones de crisis; además de establecer las medidas de coordinación y cooperación necesarias para facilitar el ejercicio cotidiano de la protección consular de los ciudadanos de la UE carentes de representación y abordar la cuestión de la compensación financiera de la protección consular en situaciones de crisis.